古中国传说的四大神兽分别为青龙、白虎、朱雀、玄武。东方青龙为木，西方白虎为金，南方朱雀为火，北方玄武为水，中央黄为土。属于古代神话和天文学结合的产物。《淮南子》有提到五龙之一的黄龙是中央，乃四圣兽之长。黄龙在古代是皇权象征，后来这个地位被仁兽(黄麟)替代或是同等看待，但不意味“四兽之长”也让了出来。

    中国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。所谓的“垣”就是“城墙”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宫；“太微垣”象征行政机构；“天市垣”象征繁华街市。 这三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”：“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，朱雀上升，总称为“四大神兽”。另外，四大神兽也是周易六爻卦象相对应的“六兽”中的四兽，总称“六神”，分别是青龙、朱雀、勾陈、腾蛇、白虎、玄武，除了表示五行和方位，还反应卦象信息。