古人崇信“金玉在九窍，则死者为之不朽”，发明了许多专门用于殓葬死者以求不朽的“葬玉”，而历代“葬玉”中，最奢华铺张和最引人注目的，无疑是汉代的玉衣。玉衣的起源，可以追溯到东周时的“缀玉面幕”、“缀玉衣服”，到三国时曹丕下诏禁用玉衣，共流行了四百年。金缕玉衣是汉代规格最高的丧葬殓服，大致出现在西汉文景时期。其他贵族则使用银、铜线缀编称为“银缕玉衣”、“铜缕玉衣”。当时人们十分迷信玉能够保持尸骨不朽，更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。

   考古资料显示，玉衣起源甚古。西周时期的“玉覆面”(“缀玉面幕”)可能为其发端，东周时期进一步发展，出现了“珠襦”、“鳞施”之类编缀玉片的服饰。西汉前期，山东临沂刘疵墓出土了由玉片和金缕编缀而成的头罩、手套和鞋套，汉代玉衣初露端倪。到了文景时期(公元前二世纪前叶)，整体包裹尸身，外观与真人形体相同，由头罩、上身、袖子、手套、裤筒和鞋子六部分组成的完备玉衣终于出现，成为汉代皇帝和皇亲国戚专用的殓服。

   一套完整的玉衣，由头罩、上身、袖子、手套、裤筒和鞋六个部分组成，全部由玉片拼成，并用金丝加以编缀，编缀的小玉片通常达两千多片。这些玉片大多作长方形、方形或凸字形，四角有细孔可穿线编缀连结，特殊部位，如手指等处则采用梯形、三角形或多边形的玉片，可使手指弯转握拳。玉衣内头部有玉眼盖、鼻塞，下腹部有生殖器罩盒和肛门塞。周缘以红色织物锁边，裤筒处裹以铁条锁边，使其加固成型。脸盖上刻划眼、鼻、嘴形，胸背部宽阔，臀腹部鼓突，完全似人之体型。其每个部件均由小玉片和纤细的金属线缕或丝质线缕编缀而成，包裹尸身时再组装合缀。

   迄今为止，考古发掘中出土玉衣的汉代墓葬已超出20座，最著名的有河北满城汉墓、广东广州象岗南越王墓、河南永城僖山汉墓、安徽亳州一号、二号汉墓等。这些墓葬中出土的玉衣都是可复原的完整玉衣，因其编缀线缕的材质，有金、银、铜与丝，而被分别称为金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣和丝缕玉衣。其中，1968年河北满城中山靖王刘胜墓出土的金缕玉衣，是首次在考古发掘中发现并复原的汉代玉衣。

   考古发现西汉时期诸侯王、列侯的玉衣，多数使用金缕，但也有银缕、铜缕或丝缕，似乎并未严格的规定。到了东汉，《后汉书·礼仪志》明确记载，只有皇帝才能使用金缕玉衣，诸侯王、列侯始封、贵人、公主使用银缕玉衣，大贵人、长公主使用铜缕玉衣，玉衣的等级制度遂规范井然。

   东汉末年，曹操父子力主薄葬，“殓以时服，无藏金玉珍宝”(曹操《遗令》)，变革秦汉以来的厚葬之风。黄初三年(公元222年)，魏文帝曹丕下诏禁止使用玉衣，“无施珠襦玉匣”(曹丕《终制》)，玉衣殓服之制也告寿终正寝。

   到目前为止，全国共发现玉衣二十余件，中山靖王刘胜及其妻窦绾墓中出土的两件金缕玉衣是其中年代最早、做工最精美的。