有人这样诠释旗袍：旗袍，是一种内与外和谐统一的典型传统旧时时装，被誉为近代中国女性时装的代表。它以其流动的旋律、潇洒的画意与浓郁的诗情，表现出近代中国女性的贤淑、典雅、温柔、性感和清丽，诠释了20世纪上半叶的中国城市女性特有的时尚性情与气质。它追随着时代，承载了中华服饰文化的文明，显露出中华女性良好的修养与个人美德，演化为天地间一道绚丽的彩虹。
旗袍的历史可以追溯到居住在关外的满族人。因满族人素有“旗人”之称，所以他们所穿的袍服就被称为“旗袍”。当时满族的“旗袍”上下连属，圆领，前后襟宽大，衣衩较长，袖子紧窄，男女都可穿着。关外寒冷的天气，游牧民族骑马射猎的生活方式，催生出了这种保暖适体的服装。直到现在，东北地区的农村里仍有不少人喜欢穿着类似的袍子。
清朝覆灭后，旗服经过短暂的沉寂后，反而成为汉族妇女的流行服饰。据考证，早在1913年就已出现身着旗袍的汉族妇女。最早穿着旗袍的汉族妇女是一批上海的女学生，她们穿着宽敞的蓝布旗袍走在街上，引起各界妇女的羡慕。20世纪初，女学生代表着自由与解放的女性形象，其行事、着装往往成为社会时尚的风向标，因此她们穿着的旗袍也成为文明、新潮的象征，引得各界妇女纷纷效仿。
旗袍是民国的国服，盛行于三四十年代。行家把二十世纪二十年代看作旗袍流行的起点，三十年代它到了顶峰状态，很快从发源地上海风靡至中国各地。旗袍追随着时代，承载着文明，以其流动的旋律、潇洒的画意与浓郁的诗情，表现出中华女性贤淑、典雅、温柔、清丽的性情与气质。旗袍连接起过去和未来，连接起生活与艺术，将美的风韵洒满人间。
旗袍不能脱离人体而孤立存在。女性的头、颈、肩、臂、胸、腰、臀、 腿以及手足，构成众多曲线巧妙结合的完美整体，形成旗袍文化。京派与海派旗袍，代表着艺术、文化上的两种风格。海派风格以吸收西艺为特点，标新且灵活多样，商业气息浓厚；京派风格则带有官派作风，显得矜持凝练。
关于旗袍有个传说。从前在镜泊湖畔有个渔家姑娘，由于她从小跟着阿妈在湖边打鱼，脸晒得红里透黑，人们都叫她黑姑娘。这个黑姑娘不光人长的俊俏，而且心灵手巧，炕上的针线活做的好，打鱼的本事更是百里挑一。那时候，满族的妇女都穿着古代传下来的肥大衣裙，可是黑姑娘打鱼常在湖边上转，树棵子常刮扯衣服，很不方便，她就剪裁了一种连衣裙的多扣袢长衫。这种长衫两侧开叉，下河捕鱼时可将衣襟起来夹在腰间，平时扣袢一直到腿弯儿，当裙子用，既合体又省布。这本来是件好事儿，哪曾想，这样的长衫却送了她的命。
有一年，皇上梦见先王告诉他，在北国故都有一位身骑土龙，头戴平顶卷沿乌盔，手托白玉方印，身穿十二扣锦袍的姑娘，能帮他治理天下。皇上就派钦差下去选妃。因此，八旗姑娘都被招进渤海故都坍塌了的墙围子里候选。派来选娘娘的钦差，左挑右挑也没选中一个。正急得没法的时候，忽然看到一个脸蛋黑黑的姑娘，头顶泥盆，手托一块方豆腐，身穿多扣袢长衫，站在一垛土墙上。这姑娘正是黑姑娘。她上姥姥家串门，穿着自己做的那件长衫，给姥姥买豆腐，回来时路过这古城，见人山人海，不知出了什么事，也挤上前来，站在那土墙上看热闹。因是三伏天的日头晒得人头晕，黑姑娘就把豆腐托在手上，腾出泥扣在头上遮荫凉。钦差指着黑姑娘喊：“娘娘在这里！”
有人问钦差：“怎么说她是娘娘呢”钦差说：“你们看她站在那土墙不正是一条土龙吗？她头上顶的那小泥盆不就是平顶卷沿乌盔吗？她手托的那块豆腐不就是八角玉方印吗？她穿的那件十二个扣袢的长衫便是十二锦袍吗？”说完，钦差大人就吩咐随从硬是把黑姑娘抬进北京。来到宫廷，皇上一看，这黑姑娘虽然黑一些，可长得很俊俏，又非常窈窕秀美。就土封她为黑娘娘。
黑娘娘是劳动妇女，过不惯这衣来伸手，饭来张口的生活。她想念家乡父老、更留恋那真山真水的渔猎生活，进宫后整天擦眼抹泪的，皇上为了安慰她，拿来她家乡产的人参、貂皮、鹿茸等，黑娘娘一见这“三宝”，想起了当初为了这些稀有的贡品，有多少家乡父老冒着危险到深山老林里去采集猎取，甚至有人丧了命，于是她起了很多办法使皇上把征收关东的“三宝”由珍贵稀有的人参、貂皮、鹿茸改为随手可得的草莓、湖鲫、烟袋草了。这一来可把关东的人民乐坏了，到处响起八角鼓，跳起满族舞，来歌颂黑娘娘的功德。
黑娘娘在皇宫里运用她的智慧，为穷人做了许多好事。后来见宫廷空的山河地理裙又肥大又长，在地上拖拉半截，脚踩、鞋蹬的，实在太可惜，她就动手把这裙子剪开，改制成她从前穿的那种既节约又方便的衣装。哪曾想这一来惹了大祸。那些娘娘、妃子们本来就很嫉妒她，这回一见她剪了裙子就一齐上殿向皇上告她的状，说黑娘娘剪掉山河地理裙，这是有意剪断我主一统江山。皇上听了就把黑娘娘叫上宫殿来，对她说“穿上这珍贵的丝绸，是做娘娘的福份，节俭二字，在宫廷里用不上。你擅自改变宫廷服装是有罪的。
黑娘娘不认罪，还提到她过不惯这宫庭生活，要求放她回家乡打渔。皇上一听气得离开了龙墩，走到黑娘娘跟前，喊了一声：“你给我滚出宫去！”黑娘娘自从进宫以来，对皇上没说过一个“谢”字。当她听到皇上让她出宫，她一高兴说了一句“谢谢皇上”。转身就要下金銮殿，皇上骂了一句“真是个贱人”，气不打一处来，上前就一脚，正好踢在黑娘娘的后心上。黑娘娘就这样死在皇宫里。
关东人听说黑娘娘惨死了，大哭了三天。旗人家的妇女为了纪念黑娘娘，都穿起她剪裁的那件连衣带裙的系扣长衫。后来，这种长衫就被称为“旗袍”了，非常神奇。凡是穿上旗袍的妇女，都变得十分苗条、秀美、漂亮，人们都说这是勤劳俭朴、心灵手巧的黑娘娘在暗中帮助打扮的。
旗人之袍与旗袍不是一个固定的形式，而有一个变化发展的过程。把旗袍视为旗人之袍或旗女之袍虽看似无大错，却难免有望文生义之嫌。
旗袍作为中国妇女的传统服装，而并非已经湮灭失传的历史服装。它既有沧桑变幻的往昔，加之可欣赏度高，因而极富有收藏价值。现代穿旗袍的女性虽然不多，但现代旗袍中不少地方仍保持了传统韵味，同时又能体现时尚之美。艺术通过塑造形象具体地反映社会生活、表现作者思想感情的一种社会意识形态。油纸伞、香扇是旗袍的重要配饰，身穿古典旗袍，一手执香扇、 一手撑把油纸伞，款款的步伐，雅致的身影，古典的气韵，是东方古典美的化身。