古时候举行婚礼时，新娘头上都会蒙着一块别致的大红绸缎，被称为红盖头。洞房花烛夜，新郞上前，以秤杆或马鞭子将新娘“盖头”挑下，抛于屋顶或帐篷顶。新郎揭盖头后，立即用手抚发，象征“结发夫妻”。“大红盖头掀起来,娇柔玉容始现出。”新娘头上盖上三尺红头巾,等入了洞房,新郎才能把盖头掀去,一睹新娘的容貌。这是民间迎亲途中的礼仪之一。
最早的盖头约出现在南北朝时的齐代，当时是妇女避风寒用的，仅仅盖住头顶。到唐朝初期，便演变成一种从头披到肩的帷帽，用以遮羞。据传说唐朝开元天宝年间，唐明皇李隆基为了标新立异，有意突破旧习，指令宫女以“透额罗”罩头，也就是妇女在唐初的帷帽上再盖一块薄纱遮住面额，作为一种装饰物。
从后晋到元朝，盖头在民间流行，并成为新娘不可缺少的喜庆装饰。为了表示喜庆，盖头都选用红色的。
新娘为什么要蒙盖头，有这样一个传说。据唐朝李冗的《独异志》载，传说在宇宙初开时，天下只有女娲、伏羲兄妹二人。为了繁衍人类，兄妹俩要配为夫妻。但他俩又觉得害羞，于是到山顶向天祷告:“天若同意我兄妹二人为夫妻，就让几个云团聚合起来；若不让，就叫它们散开吧。”话一落音，那几个云团冉冉近移，终于聚合为一。于是，女娲就与兄成婚。女娲为了遮盖羞颜，乃结草为扇以障其面。扇与苫同音，苫者，盖也。而以扇遮面，终不如丝织物轻柔、简便、美观。因此，执扇遮面就逐渐被盖头代替了。
另外民间曾流传过这样一个故事：北宋末年，康王在逃跑途中遇到了追杀的金兵，在走投无路时，一个在场上晒谷的姑娘将他藏在倒扣的箩筐里，救了他。为了报答救命之恩，康王送给姑娘一条红帕，并约定明年的今天来迎娶姑娘，到时只要她将红帕盖在头上，便可认出是她。第二年，康王如约而至。谁知山野到处都是盖有红帕的姑娘，康王不知道哪个是真哪个是假，没了主意。原来，那农家姑娘与康王邂逅以后，思量再三，觉得嫁个君王不如做个村妇可以生活得自由自在，可皇命难违，恐怕性命不保，与小姐妹一商量，最后想出来这个妙计。这段故事随后越传越广，姑娘们都觉得有趣，以至以后出嫁时都要备一条红帕盖头。
从客观的历史角度来看，红盖头的产生必须具备这样的两个基本前提条件：一、中国“红”作为民族色，被视为吉祥喜庆的象征以后；二、中国的传统婚姻礼仪的确立后。
“红色”作为吉祥，喜庆的的象征在中国历史上并不是一开始就是这样的。早在远古时早代，我们的祖先曾 用过黄色代表吉庆，也曾用过黑色和白色代表吉庆。到了汉朝，汉高祖称自己是“赤帝之子”。赤，就是红色。从那时起，红色就成了人民崇尚的颜色。汉朝以后，我国各地崇尚红色的风俗习惯已基本趋向一致，并一直沿袭 了下来。
关于中国的婚姻喜庆礼仪最早起源于东汉。《后汉书·李合传》记载:“大将军窦宪纳妻,天下郡国皆有礼庆”。这两个主要条件皆在汉朝产生，就为“红盖头”的出现奠定了前提。唐代的杜佑在《通典》中就说过：“自东汉魏晋以来，时或艰虞，岁遇良吉，急于嫁娶，乃以纱縠蒙女首，而夫氏发之，因拜舅姑，便以成妇。使六礼悉舍，合卺复乖。” 这里虽然说“以纱縠蒙女首……便以成妇”是应急时简化了的一种婚仪，其实很可能就是婚礼中用红盖头之滥觞。
最早的盖头约出现在南北朝时的齐代，当时是妇女避风寒用的，仅仅盖住头顶。到唐朝初期，便演变成一种从头披到肩的帷帽，用以遮羞。据传说唐朝开元天宝年间，唐明皇李隆基为了标新立异，有意突破旧习，指令宫女以“透额罗”罩头，也就是妇女在唐初的帷帽上再盖一块薄纱遮住面额，作为一种装饰物。
娶亲时提灯、乘车(轿)、鼓乐皆起源于唐代。白居易〈春深〉诗中就有"春深娶妇家,两行笼里烛,一树扇间花,宾拜登华席,亲迎障车，唐朝时的婚姻礼仪程序趋向完整。从后晋到元朝，盖头在民间流行，并成为新娘不可缺少的喜庆装饰。为了表示喜庆，盖头都选用红色的。 大概到元朝时，花轿，帷车，红盖头成为婚姻礼仪当中必不可少的三大样。
红盖头通常都是一片是大红绸布。因时代和地区不同，其叫法不下四十余种，如：幜、帨、蒙巾、羞巾、障面、兜纱、面红、红巾、红幂、罩面巾、戴头帕、褡头袱、盖头布、蒙头红子、蒙脸红子等。颜色和形制也多有不同。颜色以红色为多，亦有彩色、紫色。盖头的形制，文献较少记载，据笔者调查大多为正方形，边长以旧尺计，有二尺、二尺九、三尺三不等。有的四周缀以铜钱，有的饰以彩穗，有的还绘有龙凤、牡丹、鸳鸯戏水等图案。
盖头多在发嫁前由娘家人给蒙在头上，到婆家拜天地、入洞房后挑去。挑盖头者以新郎为多，但也不尽然，由于地域不同而有着极大的差别。
为什么一项看似微不足道的习俗能够跨越时空的界限，广泛存在且历经千年而犹存？它的长久不衰又说明了什么问题？按照文化人类学功能学派的观点，文化就是要满足人们的种种需要。某种文化因素能满足人们某方面或者几方面的需要，就会逐渐为人们所接受。那么，盖头能够满足人们的哪些需要？或者说它在婚礼中的功能是什么呢？
一． 遮羞功能。
首先，它来自于人们对血缘婚的否定态度。人类社会在其早期曾有一段血缘婚的历史，而对这段历史，早已讲究伦理道德并将“同姓不婚”奉为律条的后人往往觉得十分丢人，所以在创造民间传说时，就要为有血缘关系的双方的结合准备一个大背景，即人类的祖先不是不讲伦理，他们本来也耻于做这样的事，只是不这样做人类就会灭绝，他们的结合是迫不得已的权宜之计。由此，我们说在这里，盖头所遮之羞是“兄妹结合”之羞，是人类曾有过的血缘婚之羞。
其次，或者说后来，盖头要遮的则是女性新婚之羞。结婚对于女性来说是人生来说是一次较大的改变。是其从一个纯洁的少女到一个为人妇，为人媳，的转变，离开了自己生来熟悉的环境，突然跨入一个陌生的环境，陌生的邻居，陌生的婆公，甚至是陌生的丈夫，这在中国古代的男女婚姻靠“父母之命，媒妁之言”缔结的封建社会中，结婚是第一次跟自己未来丈夫相见。特别是婚姻跟“性”联系在了一起，更是增加了“羞”的程度。薄薄的一方红巾盖上头的刹那，成为将一个女性的一生化作两个阶段的里程碑。而接下来的一段时间，小小的盖头又将慌乱的新娘同周围隔离开来，为新娘营造了一方独处的时间和空间。在独处的时空里，新娘往往会积极调适自己的心理，增强面对新状态的能力，使惶惑、焦虑、不安、恐惧、羞涩等种种情感波动得以缓解，实际上是在更广阔的意义上实现了“遮羞”的功能。另外一个功能是盖头的“遮丑”防止新郎对于未曾谋面的新娘提出异议，而引发婚礼无法正常继续。
二． 审美功能。
盖头具有满足人们审美需求的功能。中国对女性美的要求，或曰审美标准，是和中国所有艺术，诸如文学、书画、戏剧的审美观念相同的，即崇尚内敛、含蓄、曲径通幽。对女性之美注重娇羞，娴婉。唐王建《宫中调笑二首》其一有“团扇，团扇，美人病来遮面”之句，唐韦庄有《女冠子》：“四月十七，正是去年今日，别君时，忍泪佯低面，含羞半敛眉”。对一种“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”的女性美之追求，于此可见一斑。
从心理学的角度讲，越是掩饰的东西越能增强美的神秘，越能激发人们对美的好奇与遐想。将新娘蒙上盖头产生出的审美效应，多少人翘首以待，新娘子到底是怎样的花容月貌？掀起你的盖头来吧！让我看看你的脸。柳永有词《荔枝香》，“素脸红眉，时揭盖头微见”，形象地写出了在掀开盖头的那一瞬间，突然暴露无遗的羞涩使新娘愈发显得千娇百媚，楚楚动人。再次红盖头激发了人们婚庆时的好奇感，使人们的思想趋向美好，完美，增加了婚礼的喜庆气氛。总之，在菡萏出水的刹那，强化了人们的审美快感，满足了人们对女性的审美需求，也是红盖头传之不衰的重要原因。
三． 避邪功能。
红色在中国人的观念是吉祥喜庆之气，具有避邪功能。其实在整个婚礼过程中，新娘都是被“隔离”起来的，头顶红盖头，身穿大红袄，路上坐的是花轿子送，迎亲归途上路过庙宇、祠堂、坟茔、井河、桥梁等处要用红毡遮挡，或贴上“青龙”帖子。拜堂前还要跨火盆，踩地毯。既防止新娘受到邪气的感染，又做到确保新娘不把邪气带到新郎家，造成不祥的后果。
四． 挑盖头的祈子和整合功能。
新郎家人对于新娘本人最大的期望不外乎有两点。一，婚后能够很快建立起夫妻，婆媳，翁媳，姑嫂，妯娌等各方面的和谐关系。二，能够传宗接代，保持家族旺盛。